x86架构是已定义为一种架构的两种架构。 该架构对这两种架构进行有机结合，凭借其卓越的兼容性，成为世界上应用最广泛的计算机架构。

首先是中央处理器（CPU）本身。 从根本上说，x86 CPU是一种强调向后兼容性的指令长度可变的复杂指令集CPU（CISC）。 该CPU产生于70年代末期，在随后的数十年里经过了数次改进。 每一代新产品都保持了与上一代的兼容性，从而使上一代软件能够继续在新一代x86 CPU硬件上运行。 这就是这一架构能够得到广泛使用的重要原因。

第二种架构是完整的计算机架构。 PC诞生于80年代初期，和现在的PC相比，也经过了数次改进。 兼容性一直是不变的主题。 早些年，一些设计师没能认识到兼容性的重要性，这使他们所设计的计算机在市场上遭遇惨败。 最后，大部分设计师都停止了这种“以不同取胜”的做法。 设计师已经学会了在保持系统架构兼容性的同时进行改良。

尽管例如PowerPC等针对小众市场的更加新颖的架构曾对x86提出挑战，但是还没有任何一种架构能够取代x86架构在计算界的霸主地位。